Μαζί με μια ομάδα ειδικών στην αεροναυτική, ο Αυστριακός αθλητής των extreme σπορ,  Felix Baumgartner, είναι έτοιμος να αντιμετωπίσει την πρόκληση της αποστολής Red Bull Stratos. Στόχος του είναι να πηδήξει από ένα αερόστατο στην στρατόσφαιρα, από ύψος 36.576 μέτρων (120.000 ποδιών), και να σπάσει το ρεκόρ ελεύθερης πτώσης. Ο Baumgartner σκοπεύει να γίνει ο πρώτος άνθρωπος που θα σπάσει το φράγμα του ήχου χωρίς τη χρήση κάποιου αεροσκάφους, ενώ ταυτόχρονα θα συγκεντρώσει δεδομένα τα οποία ποτέ πριν δεν έχουν καταγραφεί, συμβάλλοντας έτσι στην πρόοδο της ιατρικής επιστήμης. Μετά τις δοκιμές σε έναν ειδικό θάλαμο κενού στο Τέξας, όλα τα μέλη της αποστολής μεταφέρθηκαν στο Roswell, στο Νew Mexico, για την τελική φάση.

Η ομάδα του Red Bull Stratos κάνει τις τελευταίες ετοιμασίες για την προσπάθειά τους να σπάσουν το ρεκόρ ελεύθερης πτώσης του σμήναρχου Joe Kittinger από τα 31.333 μέτρα, το οποίο δεν έχει καταρριφθεί εδώ και 52 χρόνια. Ο Kittinger  το πέτυχε το 1960, κατά τη διάρκεια της ιστορικής αποστολής “Excelsior III”. Ο ίδιος ο Joe Kittinger συμμετέχει στην αποστολή Red Bull Stratos από το ξεκίνημα ως σύμβουλος, και έχει γίνει ο μέντορας του 41χρονου Αυστριακού αθλητή.

Ο Felix Baumgartner έχει ήδη σπάσει πολλά ρεκόρ σε άλματα από σταθερό σημείο (B.A.S.E. jumps) σε μερικές από τις πλέον θεαματικές τοποθεσίες του πλανήτη, όπως το Παγκόσμιο Οικονομικό Κέντρο (T101) στην Taipei, ένα από τα ψηλότερα κτίρια του κόσμου. Έχει εκτελέσει επίσης  ένα από τα ‘χαμηλότερα’ άλματα όταν πήδηξε από το περίφημο άγαλμα του Χριστού του Λυτρωτή, στο Ρίο ντε Τζανέιρο. Το 2003 ο Baumgartner χρησιμοποίησε φτερά από ανθρακονήματα τα οποία προσάρμοσε στο σώμα του και έγινε ο πρώτος άνθρωπος που πέρασε… πετώντας το κανάλι της Μάγχης. Ένα χρόνο πριν είχε πραγματοποιήσει και άλμα από τα Μετέωρα.

Το άλμα από τις παρυφές του διαστήματος θα είναι κάτι το πρωτοφανές ακόμη και για τον Baumgartner. Πρόκειται για ένα βήμα στο άγνωστο. Μια ομάδα κορυφαίων τεχνικών και επιστημόνων χρειάστηκε πέντε χρόνια για να εξελίξει τον εξοπλισμό και τα πρωτόκολλα ασφαλείας που θα διασφαλίσουν την ασφαλή ολοκλήρωση του εγχειρήματος.

Η αποστολή Red Bull Stratos θα επιχειρήσει να σπάσει ταυτόχρονα τέσσερα ρεκόρ που δεν έχουν καταρριφθεί για πάνω από 50 χρόνια: Της πτήσης με επανδρωμένο αερόστατο σε μεγαλύτερο υψόμετρο (36.576 μέτρα / 120.000 πόδια), της ελεύθερης πτώσης με αλεξίπτωτο από το μεγαλύτερο υψόμετρο, του πρώτου ανθρώπου που σπάει το φράγμα του ήχου με ελεύθερη πτώση, και της μεγαλύτερης σε διάρκεια ελεύθερης πτώσης (περίπου 5 λεπτά και 30 δευτερόλεπτα).

Η ομάδα θα μοιραστεί όλα τα ευρήματα και δεδομένα στον τομέα της αεροπλοΐας και της αεροδιαστημικής με την επιστημονική κοινότητα σε όλο τον κόσμο. Η αποστολή “Excelsior III” του Kittinger με την προώθηση της έρευνας συνέβαλλε σημαντικά στον τομέα της ασφάλειας σε περιβάλλοντα κοντά στο διάστημα και στην εξέλιξη των διαστημικών στολών. Σε αυτή την αποστολή τα φυσικά όρια της ανθρωπότητας θα επαναπροσδιοριστούν. Η ομάδα προσβλέπει να συνεισφέρει με νέα δεδομένα στον τομέα της ιατρικής και να συμβάλλει στην κατανόηση της επιβίωσης του ανθρώπου στο διάστημα.

Για τον Baumgartner αυτή η αποστολή είναι κάτι πολύ περισσότερο από την απόπειρα να σπάσει ακόμα ένα ρεκόρ. «Αυτή η αποστολή έχει σχέση με την πρωτοπορία. Ίσως κάποια μέρα οι άνθρωποι θα κοιτάνε πίσω, στο παρελθόν, και θα λένε ότι ήταν ο Felix Baumgartner και η ομάδα του Red Bull Stratos που βοήθησαν στην εξέλιξη της διαστημικής στολής που χρησιμοποιούν. Θέλουμε να προσφέρουμε κάτι στις επόμενες γενιές.»

Ο ιατρικός διευθυντής της αποστολής Red Bull Stratos, ο Δρ Jonathan Clark, ο οποίος συμμετείχε ως χειρούργος σε έξι αποστολές του Διαστημικού Λεωφορείου, θέλει να διερευνήσει τις επιπτώσεις της επιτάχυνσης σε υπερηχητικές ταχύτητες πάνω στον άνθρωπο: «Θα θέσουμε νέα πρότυπα στον τομέα της αεροναυτικής. Κανείς στο παρελθόν δεν έχει κινηθεί με υπερηχητική ταχύτητα χωρίς αεροσκάφος. Στην αποστολή Red Bull Stratos δοκιμάζουμε νέο εξοπλισμό και εξελίσσουμε τις διαδικασίες για να κατακτήσουμε αυτά τα τεράστια υψόμετρα, αλλά και να μπορούμε να αντέχουμε τέτοια ακραία επιτάχυνση. Σκοπός μας είναι η βελτίωση της ασφάλειας των επαγγελματιών που ασχολούνται με αποστολές στο διάστημα, αλλά και των εν δυνάμει τουριστών του διαστήματος.»

Ο Art Thompson, ένας από τους μηχανικούς που βοήθησε στην εξέλιξη του βομβαρδιστικού B-2 τεχνολογίας Stealth, είναι ο τεχνικός διευθυντής της αποστολής Red Bull Stratos. Αυτός διηύθυνε τις δοκιμές με την ομάδα στον ειδικό θάλαμο κενού στην βάση του Brooks City, στο Texas. Κατόρθωσαν να προσομοιώσουν με επιτυχία τις συνθήκες πτήσης του θαλαμίσκου, του συστήματος υποστήριξης ζωής και των μηχανικών συστημάτων πτήσης σε υψόμετρο 34.442 μέτρων (113.000 ποδών). «H δοκιμή στον θάλαμο ήταν καθοριστικής σημασίας για εμάς. Ήταν όσο το δυνατόν πιο κοντά στις συνθήκες που θα συναντήσουμε στο εγγύς διάστημα, χωρίς να φύγουμε από τη γη. Μπορέσαμε να δοκιμάσουμε τον εξοπλισμό μας και τώρα σχεδιάζουμε τις πρώτες επανδρωμένες δοκιμαστικές πτήσεις», δήλωσε ο Thompson.

Στη δοκιμή προσομοίωσης ο Baumgartner αντιμετώπισε τις ακραίες, εχθρικές συνθήκες που θα κληθεί να αντιμετωπίσει στο συγκεκριμένο υψόμετρο. Κατά τη διάρκεια της τρίωρης ανόδου, όπου οι θερμοκρασίες έφτασαν τους -70⁰C, είχε την ευκαιρία να εξασκηθεί στην πολύπλοκη οδήγηση του θαλαμίσκου του αερόστατου, τις τεχνικές εξόδου από αυτόν και να αντιμετωπίσει υποθετικές καταστάσεις ανάγκης. «Αυτή η δοκιμή ήταν ιδιαίτερα σημαντική για την ενίσχυση της εμπιστοσύνης στον εαυτό μας. Η επιτυχία μας έδωσε επιπλέον κουράγιο για να αντιμετωπίσουμε τις προκλήσεις που μας περιμένουν,» δήλωσε ο Baumgartner.

Η αποστολή θα ολοκληρωθεί στο Roswell, λόγω των ευνοϊκών συνθηκών. Η περιοχή είναι αραιοκατοικημένη, διαθέτει μια από τις καλύτερες υποδομές παγκοσμίως για την απογείωση αερόστατων σαν το συγκεκριμένο, και ο καιρός προσφέρει αρκετές ευκαιρίες για μια επιτυχημένη πτήση.