Στις 25 Ιουλίου 2012, ο Felix Baumgartner έκανε την τελευταία δοκιμή πριν επιχειρήσει να πραγματοποιήσει το όνειρό του να γίνει ο πρώτος άνθρωπος που θα σπάσει το φράγμα του ήχου σε ελεύθερη πτώση, στα πλαίσια της αποστολής Red Bull Stratos. Σύμφωνα με τα πρώτα στοιχεία, στο δοκιμαστικό του άλμα από αερόστατο 150.079 κυβικών μέτρων, που έφτασε σε υψόμετρο πάνω από 29.455 μέτρα, ο Baumgartner εκτέλεσε ελεύθερη πτώση διάρκειας 3 λεπτών και 48 δευτερολέπτων, φτάνοντας την ταχύτητα των 862 χλμ./ώρα.
Ο Baumgartner προσγειώθηκε σε ερημική τοποθεσία της αμερικανικής πολιτείας του Νέου Μεξικού, σε απόσταση μόλις περίπου 15 λεπτών με ελικόπτερο από τη θέση απογείωσης, στο Διεθνές Αεροπορικό Κέντρο του Ρόσγουελ. Καθώς οι κατενθουσιασμένοι συνεργάτες του συγκεντρώνονταν στο κέντρο ελέγχου για να τον καλωσορίσουν, ο Art Thompson, τεχνικός διευθυντής του προγράμματος, σχολίαζε: «Είναι δύσκολο να μην είμαστε συγκινημένοι σήμερα. Χαιρόμαστε πολύ που ο Felix βρίσκεται ξανά στο έδαφος, μετά από μία δύσκολη εβδομάδα γεμάτη προκλήσεις από τις καιρικές συνθήκες. Το πλήρωμα έκανε σπουδαία δουλειά».
Οι καταιγίδες, ο άνεμος και η βροχή είχαν οδηγήσει δύο φορές σε αναβολή της δοκιμαστικής πτώσης. Όμως η ομάδα των ειδικών στην αεροδιαστημική δεν αποθαρρύνθηκε, γνωρίζοντας καλά ότι ακόμη και οι πτήσεις Διαστημικών Λεωφορείων κάποιες φορές αντιμετώπισαν καθυστέρηση αρκετών ημερών. Η επιτυχημένη δοκιμή του Baumgartner αποτελεί απόδειξη ότι η υπομονή ανταμείβεται.
Το αερόστατο για την τελική άνοδο του Baumgartner θα φτάσει το ύψος ενός ουρανοξύστη, ενώ οι επιφανειακοί άνεμοι δεν θα πρέπει να ξεπερνούν τα 6,5 χιλιόμετρα την ώρα ώστε να μην κινδυνεύσει το λεπτό πλαστικό περίβλημά του. Η ημερομηνία για την τελική πτώση εξαρτάται από τις καιρικές συνθήκες και τα ζωτικής σημασίας στοιχεία για τον θαλαμίσκο και τον υπόλοιπο εξοπλισμό, που θα συγκεντρωθούν μετά την τελευταία αυτή δοκιμή.
Η σημερινή επιτυχημένη δοκιμή, με αερόστατο τετραπλάσιο σε μέγεθος από εκείνο που μετέφερε τον πιλότο κατά την πρώτη δοκιμαστική πτώση το Μάρτιο, προσέφερε καινούργιες πληροφορίες για την πρόοδο του προγράμματος, καθώς και νέα δεδομένα για την αεροδιαστημική έρευνα.
«Οι δυο τελευταίες μέρες ήταν δύσκολες και η προσπάθεια εξαντλητική. Τώρα είμαι πολύ ενθουσιασμένος. Ανέκαθεν ονειρευόμουν κάτι τέτοιο. Μένει μόνο ένα βήμα ακόμα», δήλωσε ο Baumgartner μετά την επιτυχημένη προσγείωση.
Εν αναμονή του επίσημου ελέγχου και της επιβεβαίωσης των στοιχείων, η πτώση από υψόμετρο άνω των 29.455 μέτρων ανεβάζει τον Baumgartner πάνω από το Ρώσο Yevgeny Andreyev (25.458 μέτρα) και τον καθιστά τον δεύτερο άνθρωπο που έχει πραγματοποιήσει επιτυχημένη πτώση από τέτοιο υψόμετρο. Η σχεδιαζόμενη ελεύθερη πτώση του από τα 36.576 μέτρα θα σπάσει επιτέλους το ρεκόρ των 31.333 μέτρων που είχε κάνει πριν από 52 χρόνια ο Joe Kittinger, ο μοναδικός άνθρωπος που έχει πέσει από μεγαλύτερο υψόμετρο και μέντορας του Baumgartner.
Στοιχεία για το Red Bull Stratos
Η αποστολή Red Bull Stratos, η οποία σχεδιάστηκε από την Red Bull και τον Felix Baumgartner, είναι μία αποστολή στην άκρη του διαστήματος η οποία θα προσπαθήσει να ξεπεράσει τα ανθρώπινα όρια που υπήρχαν για περισσότερο από 50 χρόνια. Ο Felix Baumgartner, υποστηριζόμενος από μια ομάδα ειδικών, θα αναλάβει μία στρατοσφαιρική πτήση αερόστατου σε υψόμετρο πάνω από 36,576 μέτρα και θα κάνει μια απόπειρα να καταρρίψει το ρεκόρ άλματος σε ελεύθερη πτώση για να γίνει ο πρώτος άνθρωπος που θα σπάσει το φράγμα του ήχου σε ελεύθερη πτώση (υπολογίζεται 1,110 χλμ./ώρα) ενώ, παράλληλα, θα προσφέρει πολύτιμα στοιχεία για την ιατρική και επιστημονική πρόοδο.
